Stone Town e a Costa Suaíli

A civilização suaíli cresceu a partir da própria costa: comunidades africanas que comerciavam pelo Oceano Índico, construíam em pedra de coral e desenvolveram o suaíli, uma língua banta enriquecida pelo árabe e, mais tarde, pelo persa, o português, o hindi, o alemão e o inglês. As suas cidades eram independentes, competitivas e voltadas para fora. Kilwa Kisiwani, hoje uma ruína de mesquitas e palácios numa ilha tranquila do sul, esteve entre as mais ricas delas e é, por si só, Patrimônio Mundial da UNESCO, inscrita em 1981 juntamente com Songo Mnara.

Stone Town é o coração vivo desse mundo. As suas ruelas são estreitas demais para carros, os seus edifícios em pedra de coral exibem portas de madeira entalhada com motivos indianos e árabes, e o dia é marcado pelo chamado à oração, pelo barulho do mercado e pelo cheiro a cravo. Um passeio guiado passa pelo Forte Velho, pela Casa das Maravilhas, pela catedral anglicana, pelos banhos persas de Hamamni e pelo mercado de Darajani, e termina com comida de rua nos Jardins de Forodhani, junto ao mar.

Essa prosperidade assentou em parte na escravidão. No século XIX, Zanzibar foi um grande centro do comércio de escravizados na África Oriental, e as rotas das caravanas vindas do interior terminavam em Bagamoyo, no continente, antes de as pessoas cativas serem embarcadas para as ilhas e mais além. O mercado aberto de escravizados em Stone Town foi encerrado por tratado em 1873, e o estatuto legal da escravidão em Zanzibar foi desmantelado nas décadas seguintes. A catedral anglicana foi construída no local do antigo mercado, e o memorial e a exposição ali são um lugar sóbrio e cuidadosamente apresentado para compreender o que aconteceu. A maioria dos visitantes considera-a a hora mais importante da sua estadia.