Kilwa Kisiwani

A partir aproximadamente del siglo XI, Kilwa Kisiwani se convirtió en una de las ciudades comerciales más poderosas de la costa de África Oriental. Sus mercaderes controlaban el comercio del oro que llegaba desde el sur, desde Sofala, en el actual Mozambique, y lo intercambiaban por tejidos, porcelana y vidrio transportados por los vientos monzónicos desde Arabia, Persia, la India y China. Kilwa acuñó su propia moneda, y en la arena siguen apareciendo fragmentos de cerámica llegados de lugares tan lejanos como China.

El viajero Ibn Battuta se detuvo aquí en el siglo XIV y la describió como una de las ciudades más hermosas que había visto. Su riqueza está escrita en las ruinas: la Gran Mezquita, con sus columnas de piedra coralina y su techo de cúpulas y bóvedas, es una de las mezquitas tempranas más notables del África subsahariana, mientras que Husuni Kubwa —un conjunto de palacio y almacenes en el acantilado sobre el puerto, con una piscina octogonal y más de cien estancias— se construyó cuando la ciudad se acercaba a su apogeo. Las fuerzas portuguesas saquearon y ocuparon Kilwa a comienzos del siglo XVI y la ciudad nunca se recuperó del todo; el posterior fuerte de Gereza, junto a la orilla, refleja esa azarosa vida posterior.

Hoy Kilwa Kisiwani es una tranquila aldea insular, y la visita no se parece en nada a visitar un monumento. Se cruza desde Kilwa Masoko en una pequeña embarcación, se camina entre baobabs y muros de piedra coralina sin techo acompañado de un guía local y, a menudo, se tiene todo el yacimiento para uno mismo. Las cercanas ruinas de Songo Mnara, en otra isla, están incluidas en la misma inscripción del Patrimonio Mundial y suelen visitarse en barco en la misma salida.