Stone Town y la costa suajili

La civilización suajili nació de la propia costa: comunidades africanas que comerciaban por el océano Índico, construían en piedra coralina y desarrollaron el kiswahili, una lengua bantú enriquecida con el árabe y, más tarde, con el persa, el portugués, el hindi, el alemán y el inglés. Sus ciudades eran independientes, competidoras y abiertas al exterior. Kilwa Kisiwani, hoy un conjunto de mezquitas y palacios en ruinas en una isla tranquila del sur, fue una de las más ricas y es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO por derecho propio, inscrito en 1981 junto con Songo Mnara.

Stone Town es el corazón vivo de ese mundo. Sus callejones son demasiado estrechos para los coches, sus edificios de piedra coralina lucen puertas de madera talladas con motivos indios y árabes, y la jornada la marcan la llamada a la oración, el bullicio del mercado y el olor a clavo. Un paseo guiado recorre el Viejo Fuerte, la Casa de las Maravillas, la catedral anglicana, los baños persas de Hamamni y el mercado de Darajani, y termina con comida callejera en los jardines de Forodhani, junto al mar.

Aquella prosperidad se construyó en parte sobre la esclavitud. En el siglo XIX, Zanzíbar fue un gran centro de la trata de esclavos de África Oriental, y las rutas de caravanas procedentes del interior terminaban en Bagamoyo, en el continente, antes de que las personas cautivas fueran embarcadas hacia las islas y más allá. El mercado de esclavos de Stone Town cerró por tratado en 1873, y el estatus legal de la esclavitud en Zanzíbar se fue desmantelando en las décadas siguientes. La catedral anglicana se levantó en el emplazamiento del antiguo mercado, y el memorial y la exposición que allí se encuentran son un lugar sobrio y cuidadosamente presentado para comprender lo ocurrido. Para la mayoría de los visitantes es la hora más importante de su estancia.