La cuna de la humanidad

La garganta de Olduvai —cada vez más llamada Oldupai, más cercano a la palabra maa que designa al sisal silvestre que crece allí— atraviesa capas de ceniza volcánica y sedimentos lacustres en las llanuras que se extienden entre el Ngorongoro y el Serengueti. Como esas capas se depositaron en secuencia y pueden datarse, la garganta conserva un registro insólitamente legible de fósiles de homínidos y herramientas de piedra. Louis y Mary Leakey trabajaron aquí desde la década de 1930; en 1959, Mary Leakey encontró el cráneo hoy atribuido a Paranthropus boisei, y los fósiles de la garganta contribuyeron a la descripción del Homo habilis en la década de 1960.

En Laetoli, al sur de la garganta, un equipo dirigido por Mary Leakey descubrió a finales de la década de 1970 rastros de huellas conservadas en ceniza volcánica. Se datan por lo general en aproximadamente 3,6 millones de años y suelen atribuirse a Australopithecus afarensis. Se citan ampliamente como prueba de la marcha bípeda en aquella época. El rastro original se volvió a cubrir para protegerlo y no puede visitarse; en los museos se exponen moldes.

Mucho después, y en otro registro, llegan los abrigos rocosos pintados de Kondoa, inscritos como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2006. Se cree que sus imágenes de personas, animales y formas abstractas abarcan al menos dos mil años, y algunos paneles podrían ser mucho más antiguos. Datar el arte rupestre es difícil y las estimaciones varían entre investigadores; muchos de estos lugares siguen siendo importantes hoy para las comunidades locales, y la interpretación de las imágenes no está cerrada.