Le berceau de l’humanité

Les gorges d’Olduvai, de plus en plus souvent appelées Oldupai, plus proche du mot maa désignant le sisal sauvage qui y pousse, entaillent des couches de cendres volcaniques et de sédiments lacustres dans les plaines situées entre le Ngorongoro et le Serengeti. Comme ces couches se sont déposées les unes après les autres et peuvent être datées, la gorge conserve des archives exceptionnellement lisibles de fossiles d’hominidés et d’outils de pierre. Louis et Mary Leakey y ont travaillé à partir des années 1930 ; en 1959, Mary Leakey y a découvert le crâne aujourd’hui attribué à Paranthropus boisei, et des fossiles de la gorge ont contribué à la description d’Homo habilis dans les années 1960.

À Laetoli, au sud de la gorge, une équipe dirigée par Mary Leakey a mis au jour, à la fin des années 1970, des pistes d’empreintes conservées dans des cendres volcaniques. Elles sont généralement datées d’environ 3,6 millions d’années et habituellement attribuées à Australopithecus afarensis. Elles sont largement citées comme preuve d’une marche bipède à cette période. La piste d’origine a été recouverte pour la protéger et n’est pas ouverte au public ; des moulages sont exposés dans des musées.

Bien plus tard, et dans un tout autre registre, viennent les abris sous roche peints de Kondoa, inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2006. Leurs images d’humains, d’animaux et de formes abstraites s’étendraient sur au moins deux mille ans, certains panneaux étant peut-être bien plus anciens. Dater l’art rupestre est difficile et les estimations varient selon les chercheurs ; beaucoup de ces sites gardent aujourd’hui encore une grande importance pour les communautés locales, et l’interprétation des images n’est pas arrêtée.