Stone Town et la côte swahilie

La civilisation swahilie est née de la côte elle-même : des communautés africaines commerçant à travers l’océan Indien, bâtissant en pierre de corail et développant le kiswahili, une langue bantoue enrichie d’arabe, puis de persan, de portugais, d’hindi, d’allemand et d’anglais. Ses cités étaient indépendantes, rivales et tournées vers le large. Kilwa Kisiwani, aujourd’hui un ensemble de ruines de mosquées et de palais sur une île paisible du sud, comptait parmi les plus riches d’entre elles et constitue à part entière un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, en 1981, avec Songo Mnara.

Stone Town est le cœur vivant de ce monde. Ses ruelles sont trop étroites pour les voitures, ses bâtiments de pierre de corail portent des portes de bois sculptées aux motifs indiens et arabes, et la journée est rythmée par l’appel à la prière, le bruit du marché et l’odeur du girofle. Une visite guidée passe par le Vieux Fort, la Maison des Merveilles, la cathédrale anglicane, les bains persans Hamamni et le marché de Darajani, et se termine par la cuisine de rue des jardins de Forodhani, au bord de la mer.

Cette prospérité s’est bâtie en partie sur l’esclavage. Au XIXe siècle, Zanzibar fut un centre majeur de la traite des esclaves en Afrique de l’Est, et les routes caravanières venues de l’intérieur aboutissaient à Bagamoyo, sur le continent, avant que les captifs ne soient embarqués vers les îles et au-delà. Le marché aux esclaves ouvert de Stone Town a fermé par traité en 1873, et le statut légal de l’esclavage à Zanzibar a été démantelé au cours des décennies suivantes. La cathédrale anglicane a été édifiée sur l’emplacement de l’ancien marché ; le mémorial et l’exposition qui s’y trouvent forment un lieu sobre et soigneusement présenté pour comprendre ce qui s’est passé. La plupart des visiteurs y voient l’heure la plus importante de leur séjour.