Le lac Natron

Le lac Natron s’étend dans une portion chaude et basse du rift Gregory, près de la frontière kényane, à environ 600 m d’altitude. Alimenté par des sources riches en minéraux et dépourvu d’exutoire, il présente une eau extrêmement alcaline qui peut être très chaude : des conditions que peu d’organismes supportent. Les micro-organismes halophiles qui y prospèrent teintent les hauts-fonds de rouge et d’orange, ce qui explique l’aspect saisissant du lac vu du ciel.

Ce sont précisément ces conditions extrêmes qui font sa valeur. Le lac Natron est le principal site de reproduction des flamants nains d’Afrique de l’Est, qui nichent sur des îlots de sel inaccessibles aux prédateurs. La reproduction dépend du niveau de l’eau et des pluies et n’a pas lieu chaque année ; les zones de nidification sont tenues à distance des visiteurs. Attendez-vous donc à voir les flamants comme une bande rose scintillante à la surface des hauts-fonds, plutôt que de près.

Au-dessus de la rive sud se dresse l’Ol Doinyo Lengai, « la montagne de Dieu » en langue maa, qui culmine à environ 2 962 m. C’est le seul volcan actif au monde connu pour émettre une lave de natrocarbonatite, inhabituellement froide, fluide et sombre, qui blanchit en vieillissant. L’ascension se fait de nuit et elle est réellement difficile. Des alternatives plus douces remplissent les journées : les cascades d’Engare Sero au fond d’une gorge étroite, des marches avec des guides maasaï, et un site près de la rive où, il y a des milliers d’années, des hommes ont traversé des cendres volcaniques humides en y laissant leurs empreintes.