Les gorges d’Olduvai

La gorge est un ravin aux parois abruptes, long d’environ 48 km et profond de près de 100 m par endroits, creusé par une rivière saisonnière dans des couches de cendres volcaniques et de sédiments lacustres déposées au cours des deux derniers millions d’années environ. Comme chaque couche peut être datée et que chacune regorge de fossiles et d’outils de pierre, les parois de la gorge se lisent presque comme un livre : c’est pourquoi elle est devenue l’un des paysages archéologiques les plus intensément étudiés au monde.

Mary et Louis Leakey y ont travaillé pendant des décennies. En 1959, Mary Leakey y a découvert le crâne aujourd’hui classé comme Paranthropus boisei, et au début des années 1960 l’équipe a décrit Homo habilis à partir de restes trouvés dans la gorge. Les outils de pierre des couches les plus profondes ont donné son nom à l’industrie oldowayenne, la plus ancienne tradition lithique largement reconnue. Les travaux menés depuis par de nombreuses équipes, tanzaniennes et internationales, n’ont cessé d’enrichir le tableau.

À environ 45 km au sud se trouve Laetoli, où dans les années 1970 l’équipe de Mary Leakey a mis au jour une piste d’empreintes d’hominidés conservées dans des cendres volcaniques durcies, datées d’environ 3,6 millions d’années et généralement attribuées à Australopithecus afarensis. Ce sont les plus anciennes preuves claires que nos ancêtres marchaient debout. La piste d’origine est protégée et fermée aux visiteurs, mais des moulages et le récit de la découverte sont présentés au musée d’Olduvai, installé sur le rebord de la gorge avec vue plongeante sur celle-ci, une halte facile sur la route entre le Ngorongoro et le Serengeti.