Kilwa Kisiwani

À partir du XIe siècle environ, Kilwa Kisiwani devint l’une des cités marchandes les plus puissantes de la côte est-africaine. Ses marchands contrôlaient le commerce de l’or qui remontait depuis Sofala, dans l’actuel Mozambique, et l’échangeaient contre des étoffes, des porcelaines et du verre apportés par les vents de mousson depuis l’Arabie, la Perse, l’Inde et la Chine. Kilwa frappait sa propre monnaie, et des tessons de céramique venus d’aussi loin que la Chine affleurent encore dans le sable.

Le voyageur Ibn Battuta y fit halte au XIVe siècle et la décrivit comme l’une des plus belles villes qu’il eût vues. Sa richesse est inscrite dans les ruines : la Grande Mosquée, avec ses colonnes en pierre de corail et son toit à coupoles et à voûtes, est l’une des mosquées anciennes les plus remarquables d’Afrique subsaharienne, tandis que Husuni Kubwa, un ensemble de palais et d’entrepôts sur la falaise dominant le port, doté d’un bassin octogonal et de plus d’une centaine de pièces, fut bâti alors que la cité approchait de son apogée. Les forces portugaises mirent Kilwa à sac et l’occupèrent au début du XVIe siècle, et la ville ne s’en releva jamais complètement ; le fort de Gereza, plus tardif, en bord de mer, témoigne de cette suite mouvementée.

Aujourd’hui, Kilwa Kisiwani est un paisible village insulaire, et la visite n’a rien de celle d’un monument. Vous traversez depuis Kilwa Masoko sur une petite embarcation, marchez parmi les baobabs et les murs de pierre de corail à ciel ouvert avec un guide local, et vous avez souvent le site tout entier pour vous. Les ruines voisines de Songo Mnara, sur une autre île, relèvent de la même inscription au patrimoine mondial et se visitent généralement en bateau lors de la même excursion.