La culla dell’umanità

La gola di Olduvai, sempre più spesso chiamata Oldupai, più vicino alla parola maa che indica la sisal selvatica che vi cresce, incide strati di cenere vulcanica e sedimenti lacustri nelle pianure tra Ngorongoro e il Serengeti. Poiché quegli strati si sono depositati in sequenza e possono essere datati, la gola conserva una documentazione insolitamente leggibile di fossili di ominini e utensili in pietra. Louis e Mary Leakey vi lavorarono dagli anni Trenta in poi; nel 1959 Mary Leakey trovò il cranio oggi attribuito al Paranthropus boisei, e fossili della gola contribuirono alla descrizione dell’Homo habilis negli anni Sessanta.

A Laetoli, a sud della gola, una squadra guidata da Mary Leakey portò alla luce alla fine degli anni Settanta piste di impronte conservate nella cenere vulcanica. Sono generalmente datate a circa 3,6 milioni di anni fa e di norma attribuite all’Australopithecus afarensis, e vengono ampiamente citate come prova della postura eretta in quell’epoca. La pista originale è stata ricoperta per proteggerla e non è aperta ai visitatori; i calchi sono esposti nei musei.

Molto più tardi, e su un registro diverso, arrivano i ripari rupestri dipinti di Kondoa, iscritti nella lista del patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 2006. Si ritiene che le loro immagini di persone, animali e forme astratte coprano almeno duemila anni, con alcuni pannelli forse molto più antichi. Datare l’arte rupestre è difficile e le stime variano tra i ricercatori; molti dei siti restano importanti per le comunità locali di oggi, e l’interpretazione delle immagini non è definitiva.