Stone Town e la costa swahili

La civiltà swahili è nata dalla costa stessa: comunità africane che commerciavano attraverso l’Oceano Indiano, costruivano in pietra corallina e svilupparono il kiswahili, una lingua bantu arricchita dall’arabo e poi dal persiano, dal portoghese, dall’hindi, dal tedesco e dall’inglese. Le sue città erano indipendenti, in competizione tra loro e rivolte verso il mare. Kilwa Kisiwani, oggi rovina di moschee e palazzi su una tranquilla isola del sud, era tra le più ricche ed è un sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO a pieno titolo, iscritto nel 1981 insieme a Songo Mnara.

Stone Town è il cuore vivo di quel mondo. I suoi vicoli sono troppo stretti per le automobili, i suoi edifici in pietra corallina portano porte di legno intagliato con motivi indiani e arabi, e la giornata è scandita dalla chiamata alla preghiera, dal rumore dei mercati e dall’odore dei chiodi di garofano. Una passeggiata guidata comprende l’Old Fort, la Casa delle Meraviglie, la cattedrale anglicana, i bagni persiani di Hamamni e il mercato di Darajani, e si chiude con il cibo di strada ai Forodhani Gardens, in riva al mare.

Quella prosperità si basava in parte sulla schiavitù. Nell’Ottocento Zanzibar fu un importante centro della tratta degli schiavi dell’Africa orientale, e le vie carovaniere dall’interno terminavano a Bagamoyo, sulla terraferma, prima che le persone catturate venissero imbarcate verso le isole e oltre. Il mercato degli schiavi di Stone Town fu chiuso per trattato nel 1873, e lo status legale della schiavitù a Zanzibar fu smantellato nei decenni successivi. La cattedrale anglicana fu costruita sul luogo dell’ex mercato, e il memoriale e la mostra che vi si trovano sono un luogo sobrio e curato per capire che cosa accadde. Per la maggior parte dei visitatori è l’ora più importante di tutto il soggiorno.