Gola di Olduvai

La gola è un burrone dalle pareti ripide, lungo circa 48 km e profondo fino a un centinaio di metri, scavato da un fiume stagionale attraverso strati di cenere vulcanica e sedimenti lacustri depositati negli ultimi due milioni di anni circa. Poiché ogni strato può essere datato e ciascuno è ricco di fossili e utensili in pietra, le pareti della gola si leggono quasi come un libro: è per questo che è diventata uno dei paesaggi archeologici più studiati al mondo.

Mary e Louis Leakey vi hanno lavorato per decenni. Nel 1959 Mary Leakey trovò il cranio oggi classificato come Paranthropus boisei e, all’inizio degli anni Sessanta, il gruppo descrisse l’Homo habilis a partire da resti rinvenuti nella gola. Gli utensili in pietra degli strati più profondi hanno dato il nome all’industria olduvaiana, la più antica tradizione litica ampiamente riconosciuta. I lavori successivi di molte squadre, tanzaniane e internazionali, hanno continuato ad arricchire il quadro.

Circa 45 km più a sud si trova Laetoli, dove negli anni Settanta la squadra di Mary Leakey portò alla luce una pista di impronte di ominini conservate nella cenere vulcanica indurita, datate a circa 3,6 milioni di anni fa e generalmente attribuite all’Australopithecus afarensis. Sono la più antica prova evidente che i nostri antenati camminassero eretti. La pista originale è protetta e non è aperta ai visitatori, ma calchi e racconto sono presentati al museo di Olduvai, che sorge sul bordo con vista sulla gola ed è una sosta comoda sulla strada tra Ngorongoro e il Serengeti.