Kilwa Kisiwani

A partire dall’XI secolo circa, Kilwa Kisiwani divenne una delle città commerciali più potenti della costa dell’Africa orientale. I suoi mercanti controllavano il commercio dell’oro che risaliva da Sofala, nell’attuale Mozambico, e lo scambiavano con tessuti, porcellane e vetri portati dai monsoni dall’Arabia, dalla Persia, dall’India e dalla Cina. Kilwa coniava una propria moneta, e nella sabbia affiorano ancora frammenti di ceramica provenienti fin dalla Cina.

Il viaggiatore Ibn Battuta vi si fermò nel XIV secolo e la descrisse come una delle città più belle che avesse visto. La sua ricchezza è scritta nelle rovine: la Grande Moschea, con le sue colonne in pietra corallina e la copertura a cupole e volte, è una delle moschee antiche più notevoli dell’Africa subsahariana, mentre Husuni Kubwa – un complesso di palazzo e magazzini sulla scogliera sopra il porto, con una piscina ottagonale e più di cento stanze – fu costruito mentre la città si avvicinava al suo apice. Le forze portoghesi saccheggiarono e occuparono Kilwa all’inizio del XVI secolo e la città non si riprese mai del tutto; il forte Gereza, più tardo, vicino alla riva, riflette quel travagliato seguito.

Oggi Kilwa Kisiwani è un tranquillo villaggio isolano, e visitarla non somiglia affatto alla visita di un monumento. Si attraversa da Kilwa Masoko su una piccola barca, si cammina tra baobab e muri scoperchiati di pietra corallina con una guida locale e spesso si ha l’intero sito per sé. Le vicine rovine di Songo Mnara, su un’altra isola, rientrano nella stessa iscrizione UNESCO e si visitano di solito in barca nella stessa giornata.